2026年10月20日、アメリカのAI企業「Radical Numerics（ラジカル・ニューメリクス）」が、AIを使って設計したウイルスを、人間の患者に投与したと発表しました。
ウイルスと聞くと、新型コロナウイルスやインフルエンザなど、人間に病気を引き起こす存在を思い浮かべるかもしれません。 ところが今回のウイルスは、人間を攻撃するためではなく、病気の原因となる細菌を倒すために設計されたものです。
しかも注目したいのは、AIが患者の感染原因となった細菌に合わせて、ウイルスを設計したという点です。 これは、患者一人ひとりに合わせた「オーダーメイド医療」の新たな可能性を示しています。
ただし、今回の治療によって患者の病気が改善したかどうかは、まだ公表されていません。
細菌を倒すウイルス「ファージ」とは？
そもそも、ウイルスと細菌は違う存在です。 細菌は、自分で栄養を取り込み、増殖できる微生物です。 一方、ウイルスは、ほかの生物の細胞を利用しなければ増殖できません。
そしてウイルスの中には、人間ではなく、細菌に感染するものがあります。
それが「バクテリオファージ（ファージ）」です。
ファージは特定の細菌に取りつき、内部に遺伝情報を送り込みます。 細菌の仕組みを利用して増殖し、最終的に細菌を破壊する種類もあります。
この性質を利用して、病気の原因となる細菌を退治しようというのが「ファージ療法」です。 ファージ療法自体は、新しく生まれた治療法ではありません。 しかし、これまでは患者の細菌に効果があるファージを、主に自然界や既存のファージの中から探す必要がありました。
問題は、ファージによって攻撃できる細菌が異なることです。 適切なものが見つからなければ、治療に利用できません。 そこで登場したのがAIです。
AIはどうやってウイルスを設計するのか？
今回利用されたのは「Omnii-1（オムニ・ワン）」というAIです。 このAIは、DNAなどの遺伝情報と生物の性質の関係を学習し、目的に合ったファージの設計を支援します。
例えば、ファージには、細菌の表面を認識して取りつくための部分があります。 ここがうまく合わなければ、ファージは目的の細菌に感染できません。 今回の研究では、AIを使ってファージの一部を改良し、標的となる細菌を攻撃できる候補を設計しました。
もちろん、AIが設計図を作っただけで治療に使えるわけではありません。 実際にファージを作製し、実験で働きを確かめる必要があります。 今回も、AIが設計に関わったファージを含む組み合わせが、患者から採取した細菌を実験室で除去できることを確認したうえで、患者への投与が行われました。
ただし、実験室での成功が、そのまま人体での治療効果を保証するわけではありません。
オーダーメイド医療とは？ AIが広げる新しい可能性
今回のニュースで特に注目したいのは、AIがウイルスを設計したという技術だけではありません。 患者に合う治療を探すだけでなく、「患者に合わせて治療そのものを設計する可能性が広がっている」ことです。
これまでの医療でも、患者の体質や病気の特徴に合わせて治療法を選ぶ「オーダーメイド医療」は行われてきました。 例えば、がん細胞の遺伝子を調べ、その特徴に合った薬を選択する治療があります。 一方、今回のファージ研究では、患者の感染原因となった細菌に合わせて、AIが治療に使うファージの設計を支援しました。 洋服に例えるなら、既製品の中から自分に合うものを選ぶだけでなく、自分の体形に合わせて新しく仕立てるようなイメージです。
もちろん、すべての治療がこの方法に変わるわけではありません。 しかし、AIによって設計の時間や手間を減らせるようになれば、これまで適切な治療法が見つからなかった患者にも、新しい選択肢を提供できるかもしれません。
がんのワクチンもオーダーメイドに？
実は、こうしたオーダーメイドの発想は、がん治療の研究でも進んでいます。 その一つが「個別化がんワクチン」です。 私たちがよく知るワクチンは、感染症を予防するために免疫の働きを準備させるものです。 一方、研究が進んでいる個別化がんワクチンは、患者のがん細胞に特有の目印を調べ、免疫がそのがん細胞を攻撃できるようにすることを目指しています。
がん細胞の特徴は、患者によって異なります。 そこで、その人のがん細胞に合わせたワクチンを設計するわけです。 ファージ療法とは、治療の仕組みがまったく異なります。 しかし、「患者ごとの特徴を調べ、それに合わせた治療手段を設計する」という考え方は共通しています。
個別化がんワクチンも、まだ研究・臨床試験が進められている段階ですが、オーダーメイド医療の将来を考えるうえで注目したい技術です。
人工的にウイルスを作っても大丈夫？ 安全性と倫理の問題
ここで、一つ気になることがあります。 AIを使ってウイルスを設計できるのであれば、その技術が悪用される危険性はないのでしょうか。 医療に役立つ技術であっても、使い方によっては大きな問題を引き起こす可能性があります。
また、AIが設計したファージが、予想どおりに働くとは限りません。 人体への影響や、細菌がファージに耐性を持つ可能性なども考える必要があります。 今回の患者への投与は、通常の治療では十分な選択肢がない重い病気の患者に対し、特別な条件のもとで未承認の治療を利用する仕組みで行われました。 これは、一般の患者が自由に受けられる治療として認められたという意味ではありません。
今後は、治療の有効性や安全性を慎重に検証するとともに、患者の同意や研究の適切な管理、技術の悪用を防ぐ仕組みが欠かせません。
AIは医療を「探す」から「設計する」時代へ
今回のニュースは、AIが難しい病気を治せるようになったという話ではありません。 しかし、患者に合う治療を探すだけでなく、患者に合わせて治療そのものを設計するという、新しい可能性を示した出来事です。
これから注目したいのは、AIの設計能力がどこまで進歩するかだけではありません。 設計された治療が実際に患者を救えるのか、そして安全に利用できるのかという点です。 AIの進歩によって、オーダーメイド医療はどこまで発展するのでしょうか。 今後の研究成果に注目していきたいところです。
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